Nelson Mandela, Robben Island, 1994 © Photographers gallery za
Zurayah Abass, Amina Desai, Haroun Gunn, Andile Ma-Afrika, Zuko Siko, Ivan Toms, Joyce Mashamba… Non, bien sûr, ils n’ont pas connu la même gloire que lui. Nelson Rolihlahla Mandela. Ils clament encore son nom avec fierté. Anonymes, matricule de cinq chiffres, emprisonnés, violentés pour avoir pris fait et cause pour l’ANC. Beaucoup ont disparu. Mandela fêtera cette année ses 90 ans. Ils se sont aujourd’hui transformés en sentinelle, gardiens ultimes de cette mémoire collective qu’ils transmettent avec émotion et sans revanche.
Robben Island, une île au large de Cape Town, une léproserie devenue une prison de haute-sécurité pour les militants anti-apartheid. Le prisonnier le plus célèbre fut Nelson Mandela pendant 18 de ses 27 années d’enfermement, mais ce sont plus de 2000 prisonniers qui y connurent des conditions de détention extrêmes : cellules exiguës, travail épuisant dans une carrière de pierres en plein soleil, régimes alimentaires déplorables, isolement ou partage des espaces communs avec des prisonniers de droits communs qui finirent par s’engager aux côtés des ANC !
Lors des débats « Vérité et réconciliation », les anciens prisonniers politiques et leurs gardiens ont décidé de transformer l’île entière en un lieu de mémoire « Robben Island Museum ». Avant de rejoindre l’embarcadère, il faut s’arrêter dans les salles de la « Nelson Mandela Gateway », où plusieurs expositions racontent leurs histoires. Une installation « »Political prisonners and detainees message video mural » est magnifique : elle montre trente-huit anciens détenus – hommes, femmes et enfants nés en captivité – dans un large panorama, témoignant de leur résistance, chantant un gospel à la mémoire de leur lutte. A la fin de la chanson, l’un d’entre eux en appelle à la paix, à la liberté et au développement de la démocratie. L’image disparaît, le noir se fait et c’est le bruit de clés ouvrant les serrures d’une prison que l’on entend…
Le site du Robben Island Museum
A voir : Goodbye bafana, Bille August, 2006 (en DVD).
